(CNN) — Derek Pfaff recuerda haber estado bajo mucho estrés durante la universidad. Recuerda haber llegado a casa de la escuela durante las vacaciones de primavera en marzo de 2014. Pero no recuerda la noche que cambió su vida para siempre.
«No recuerdo nada», dijo Pfaff, de Harbor Beach, Michigan. «No recuerdo haber sacado el arma, salir, dispararme ni las semanas posteriores.”
Fue poco después de la 1: 30 a.m. cuando su padre, Jerry Pfaff, notó que el armario de armas de la familia estaba abierto. Buscó en el área alrededor de la casa y encontró a su hijo tirado en un banco de nieve al lado del garaje.
Derek Pfaff fue trasladado de urgencia al hospital. Cuando finalmente recuperó la conciencia y se encontró en una cama de hospital, pensó que había tenido un accidente automovilístico.
La herida de bala de su intento de suicidio le había dejado el rostro gravemente dañado. Perdió la nariz, los labios, los dientes y partes de la frente, lo que afectó su capacidad para respirar, masticar, tragar, sonreír o parpadear.
En los años siguientes, Pfaff se sometió a 58 cirugías reconstructivas faciales. Fueron útiles, pero aún le faltaba la nariz, la mandíbula superior e inferior, los dientes, los párpados y parte del hueso de la frente. No podía masticar ni hablar con facilidad.
«Todavía quedaba mucho trabajo por hacer, y realmente no había nada más que ese hospital o instalación pudiera hacer por él», dijo su madre, Lisa Pfaff.
En ese momento, dijo, un médico le dijo: «La única opción para Derek es un trasplante de cara.”
Pfaff, de 30 años, es ahora una de las pocas docenas de personas en el mundo que han recibido con éxito un trasplante de rostro que les cambió la vida. Entre ellos se encuentran Aaron James, quien recibió el primer trasplante de cara parcial y de ojo completo del mundo, y Katie Stubblefield, quien fue la persona más joven en recibir un trasplante de cara en los Estados Unidos.
Mayo Clinic, donde se completó la cirugía de Pfaff, realizó su primer trasplante de rostro en 2016.
«Ha habido varios pacientes en los Estados Unidos que se han sometido a trasplantes de cara y más de 50 en todo el mundo, y cada uno de esos pacientes es diferente. No hay ninguna lesión que sea igual», dijo el Dr. Samir Mardini,presidente de cirugía plástica de Mayo Clinic, quien se desempeña como cirujano reconstructivo y de reanimación facial y director quirúrgico del Programa de Trasplantes Reconstructivos de Mayo Clinic. Mardini dirigió la cirugía de Pfaff.
Cuando «estás viendo un defecto, la estructura que te falta, la función que te falta, nunca son lo mismo», dijo. «Entonces, cada trasplante de rostro que se está llevando a cabo actualmente es innovador y tiene algo único .”
‘Es un procedimiento que da vida’
La cirugía de trasplante de más de 50 horas de Pfaff se realizó en febrero en Mayo Clinic en Rochester, Minnesota, con la participación de un equipo de al menos 80 profesionales de la salud.
El equipo extirpó quirúrgicamente la cara de un donante y luego implantó quirúrgicamente el tejido del donante en Pfaff para restaurar la estructura y las funciones de su rostro. Alrededor del 85% de su rostro fue reconstruido y reemplazado con tejido de donante, dijo Mardini.
La operación de Pfaff incluyó reemplazar y reconstruir la mayoría de las estructuras faciales, incluida parte de la frente, la nariz, los pómulos, las mandíbulas superior e inferior con dientes, los párpados superior e inferior, la boca y todos los músculos de la cara que producen expresiones faciales, junto con la piel que recubre toda la cara y el cuello.
El equipo médico también utilizó una nueva técnica de microcirugía para trasplantar el sistema de drenaje lagrimal del donante, lo que permitió que las lágrimas de Pfaff drenaran normalmente hacia su nueva nariz.
«Con el trasplante facial, no es un procedimiento que salva vidas, pero es un procedimiento que da vida», dijo Mardini.
«Es un procedimiento que mejora la vida, y eso es algo realmente crítico cuando estamos planeando la cirugía», dijo. «Lo único del trasplante facial es la naturaleza restaurativa del procedimiento. No está reconstruyendo partes de la cara. Estás restaurando, trayendo partes faciales completamente formadas.”
Para asegurarse de que la cirugía fuera precisa y precisa, Mardini y sus colegas crearon un plan quirúrgico virtual que implicaba tomar tomografías computarizadas de las caras del donante y de Pfaff. Luego, el equipo realizó una cirugía «digital» en una computadora, con la ayuda de ingenieros biomédicos, antes de realizar el procedimiento real.
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El Dr. Samir Mardini dirigió el equipo médico que realizó el trasplante de rostro de Pfaff en febrero. El procedimiento duró más de 50 horas. / Mayo Clinic a través de CNN Newsource
«Decidimos juntos dónde estarán los cortes en el hueso, en qué ángulos deben estar los cortes», dijo Mardini. «Y hacemos lo mismo con el donante y el receptor, de modo que cuando vamos a la cirugía, tenemos modelos impresos del cráneo junto con guías de corte tanto del donante como del receptor, lo que nos permite ejecutar la parte ósea de la operación exactamente como lo planeamos en la sesión virtual.”
El equipo imprimió en 3D una guía personalizada para el procedimiento que utilizaron casi como plantillas artísticas para guiarlos sobre dónde cortar y ejecutar todos los aspectos de la cirugía en los huesos de la cara. Y» fundamental para el éxito de la operación » fue mapear las ramas de los nervios faciales tanto del donante como del receptor, dijo Mardini.
«Combinamos los nervios según la función, de modo que cuando Derek está pensando en sonreír, está estimulando el nervio para sonreír, su propio nervio nativo que está conectado al nervio donante, que crea la sonrisa», dijo Mardini. La siguiente parte es que los músculos del rostro de Derek respondan y formen esa sonrisa.
«Deberías ver una sonrisa en su rostro», dijo Mardini. «Y esa parte de la cirugía es lo que realmente crea el éxito.”
‘Un milagro para él verse a sí mismo’
A Pfaff se le dijo que esperara aproximadamente un mes después del trasplante antes de mirar su nuevo rostro, y en ese tiempo, dijo Mardini, su paciente se reunió con un psiquiatra para prepararse para la gran revelación.
«No se le permitió tener una cámara, su teléfono, su iPad», dijo su madre Lisa Pfaff. «El espejo del baño estaba tapado para que no pudiera verse a sí mismo.”
Exactamente 10 años después de esa fatídica noche, el 5 de marzo de 2024, cuando Pfaff finalmente pudo ver su nuevo rostro por primera vez.
«Convertimos un día realmente triste y duro en una experiencia realmente alegre para Derek, y fue solo un milagro, un milagro para él verse a sí mismo», dijo su madre .
Mientras estaba en el hospital, Pfaff se miró en un espejo. Dijo que «parecía una persona de nuevo» y que le habían dado «una segunda oportunidad.”
Pfaff ahora puede expresar emociones en su rostro: alegría, risa, tristeza y decepción. Él puede hablar mucho más clara y fácilmente.
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Mayo Clinic a través de CNN Newsource
Hace ejercicio dos veces por semana, entrena con un logopeda y toma medicamentos inmunosupresores para reducir el riesgo de rechazo del trasplante, que ocurre cuando el sistema inmunitario del receptor del trasplante ataca el órgano o tejido del donante. Continuará tomando estos medicamentos por el resto de su vida.
En general, dijo Pfaff, «le está yendo bien. Está entusiasmado con su futuro y ahora quiere «ayudar a otros» creando conciencia sobre el suicidio.
«El sol saldrá mañana», dijo Pfaff. «Solo tienes que mantenerte positivo, sin importar cuál sea la situación. Mira más allá del plumón.”
A nivel mundial, más de 720.000 personas mueren por suicidio cada año, y es la tercera causa principal de muerte entre los jóvenes de 15 a 29 años, según la Organización Mundial de la Salud.
En los Estados Unidos, el suicidio fue responsable de casi 50.000 muertes en 2022. Eso representa aproximadamente una muerte cada 11 minutos, según los datos más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. El número de personas que intentan suicidarse o tienen pensamientos suicidas es aún mayor. Y la investigación sugiere que la mayoría de los jóvenes que mueren por suicidio en los EE.UU. no tienen diagnósticos previos de salud mental.
El suicidio es un problema grave de salud mental, pero puede prevenirse y abordarse con estrategias para mitigar los riesgos a nivel individual, familiar y sistémico, según los CDC.
Si tiene un ser querido que tiene dificultades, algunos consejos incluyen preguntarle si está pensando en suicidarse, tratar de escucharlo sin juzgarlo, conectarlo con recursos como la línea de crisis 988 y mantenerse en contacto con él.
En los días previos al intento de suicidio de Pfaff, dijeron sus padres, todo se sintió normal. Pfaff había ido a esquiar con amigos un par de días antes, y el día del tiroteo, la familia discutió planes para asistir a un servicio religioso del miércoles de Ceniza a la mañana siguiente.
Pfaff había sido popular en la escuela secundaria y era un jugador de fútbol americano de todo el estado, dijo Lisa.
«Él tenía todo a su favor, y no vimos venir esto», dijo.
Inicialmente sintió mucha culpa por pasar por alto posibles señales de que su hijo corría el riesgo de hacerse daño a sí mismo o de poner fin a su vida.
Pero a medida que Lisa reflexiona más sobre su situación familiar,» No creo que nos hayamos perdido nada», dijo. «Fue algo que se rompió y sucedió, y solo necesitábamos tener la fuerza y el coraje para superarlo y mantener unida a nuestra familia.”
Pfaff espera pasar las fiestas navideñas con sus padres, sus cuatro hermanos y la familia extendida. Planean disfrutar de la cena de Acción de Gracias en la casa de la madre de Lisa y ver el partido de fútbol de los Detroit Lions.
«Estamos muy orgullosos de Derek y de todo lo que ha superado en los últimos 10 años con un espíritu de lucha y manteniendo una actitud positiva», dijo Lisa. «Solo esperamos que ahora que Derek está en una posición, que se le abran las puertas, que todos continuemos compartiendo el viaje de nuestra familia y la recuperación de Derek.”
